One week in Andalucia !

Last april, we took a week of vacation in Spain. From home, the french/spanish border is a mere two hour drive ! We decided to go south, all the way to Grenada, visiting Toledo, Cordoba and Segovia on the way. The weather was not always nice, but we still got to see lots of stuff !

Toledo is an ancient, fortified city, which was once home to kings. We were there on palm sunday (week before easter) and got to see a traditionnal procession.

(one of the cathedral)

Cordoba is one of the three large cities of Andalucia (with Sevilla and Grenada), with a dominant arabic history. The building now called a "cathedral" really is a mosquee dating back to the 11th century.

The rest of the city is beautiful, with small streets twisting around, traditionnal houses, flowers hanging from railings, and so on...

Grenada is probably the most visited city in the region. Because we took that week of leave at the last minute, we could not get tickets to visit the famous "alhambra" (entries are limited to a few thousand people each day).

 

We could still visit the rest of the town, with its massive but elegant cathedral, and the nice view and the alhambra (meaning "red" in arabic, which is not obvious from the picture because of the lack of sunshine).

We also made quick trips to smaller towns, castles, ruins, and so on :

On the way back to France, we stopped at a lovely hotel housed inside an old covent. Except for a disoriented, hence very irritated Sybille, that was one of the most confortable nights we ever had...

(the windows on the second floor are the hotel rooms)

Then we drove to Segovia, whose ancient fortified city is sitting atop a cliff. A gain, we took our time walking the streets, looking at the old buildings.

New stories to come !

After 6 month of almost complete silence, we're back. But instead of telling our US adventures to our family and french friends, we'll now talk to our american friends about life in France ! That way, we hope to stay in touch as much as we can, waiting very impatiently for an opportunity to go back and visit you guys in the USA.

Quick summary of the last 6 month.

We left Edwards AFB at 0400 on friday, 16th of december, 2011. As we passed the western shore of Edwards dry lake bed, we shed a tear (well, ok, more than one). That was one, if not the best year of our short lives closing behind us. But it was time to move on. After a lenghty flight back home (11 hours of Sybille crying and yelling), we finally made it back to France where guess what, a strike was going on !
We spent a couple days with my family in Versailles, trying to reset our internal clocks while Sybille was decided to sleep at day and requested us to play with her at night.... We drove to Poitier to spend a week and Christmas with Marie-Alix's family. From there, we went to Gap (in the Alps) for a week with my family.

 The castle of Versailles :

 View from my parent's house in the Alps (after a day of snow, at sunset)

A couple more thousand miles, going through Toulon, Aix en Provence, Istres and Poitiers again (to visit friends essentially) and we finally arrived to my new station : le bassin d'Arcachon (I actually work at Cazaux but nobody knows this town, not even google maps).

The market at Aix en Provence : cheese and salami ! (among other food)

 

 

Cassis, near Marseille (some of the guys went there on their french trip last october !)

Cazaux (the nice part) :

We found a decent house to rent in february, which is quite large by french standards (about 1000 sqft with three bedrooms). God, do we miss the US !

Our new home (before the movers came) :

Since then, I've been not so busy at work (with my flight tests being delayed all the time), Sybille has adapted to her new environnement, including her nanny, and Marie-Alix has been looking for a job. She finally found one three weeks ago and she is now away from home from 0720 to 1910 with 3 hours of total commute time. It's only a temp job (for three month), and she says she defintly won't sign up for another job that far away !
In april, we took a week of leave and went to Spain : Toledo, Segovia, Cordoba and Granada were on the menu. Except for a brisk weather, we had a really good time. I'll try to write about this trip, with pictures !

A little more about Sybille : while there's not that much to say about Marie-Alix and myself (especially about my job, you didn't think I would told you about it, you american spies ! ;-)), Sybille has made so much progress we can hardly believe it. We look back at the pictures of her when we took her home on april, 27th of last year, she was so small and fragile, and now she's this ball of energy moving, running, touching stuff, interacting, almost talking (in her own language). She started standing up in late january but took her time to walk, which she started doing just a month ago. She's now very fast and doesn't fall too much anymore. She loves water. Bath time is her favorite time of the day, and she sometimes go directly to the bathroom as fast as she can, saying "bain, bain" on the way (french for "bath", you'll have guessed). She also likes music and animal noises a lot. She even dances when we turn the music on. And then she "talks" a lot. Sure, she still calls me "mama" (instead of "papa"), but she often goes on talking for minutes ! Neither in french or in american, but it does sound like words. Maybe someone will make a dictionnary some day....

(January)

(June)

Sybille (10 month) with my grandfather, turning 99 in three days !

We now enjoy life in the south of France were climate is a lot cooler and humid than in Edwards. We do miss the US a lot, which results in us having burgers at least once a week, and me listening to country music all the time (thank you 1FM for your free online radio ! - as there is no country aired on french radios). We also miss you guys a lot. But we have some hope of going to Fort Whalton beach in october ! And that would be awesome !!!!

The ocean beach, 10 minutes from home !

where you can find the highest and largest sand dune in Europe : (so much fun !)

Time for me to stop talking. There will be more stories and pictures to come !

François, aka G-arf

Un an à l'US Air Force Test Pilot School

Et voila, samedi dernier (quand j'ai commencé à écrire ce post, maintenant ça fait déjà 4 mois!), c'était la remise des diplômes, pour clôturer une année de travail assidu, de rapports, de check-rides, de vols sur des avions plus mythiques les uns que les autres. Un an aussi de découvertes, d'amitiés, de rencontres, de fêtes. Bref, une année fatiguant, bien remplie, et super enrichissante !!!
L'année, en images :

Jour 1 (3 janvier), la promo, avec les épouses :

 

Dès les premiers jours, nous faisons nos entraînements sécurité-sauvetage, dont la survie en milieu désertique:

Et aussi, plus surprenant vu la position géographique d'Edwards, en milieu aquatique :

 Les tous premiers vols pour moi se font sur C-172, pour la familiarisation au pilotage :

Cela me permet de découvrir la base vue du ciel. La zone vie où se trouve notre maison (le lotissement en haut à gauche)

et la route d'accès à la base. Quand on vous dit que c'est au milieu du désert ! :

Puis rapidement nous commençons à voler sur les avions de TPS.
Le C-12, sur lequel nous faisons l'essentiel des vols d'instructions, notamment ceux qui requièrent la présence d'un instructeur ingénieur. L'avion sur lequel nous ferons aussi notre second check-ride.

















 

et le T-38, avion d'entrainement à réaction, sur lequel nous faisons beaucoup de vols d'instruction aussi, notamment pour la phase "qualités de vol". C'est aussi l'avion sur lequel je fais le projet de groupe "performances" (le but étant d'écrire un rapport complet sur les performances de cet avion, sur la base de 7 vols par personne).

Le F-16, troisième avion d'instruction, utilisé surtout pour les vols systèmes. Sur la photo, en place arrière au retour d'un vol :

Les quatre premiers mois sont dédiés à la phase performance et à l'apprentissage de la fonction de conducteur d'essai (prise de décision, organisation en vol, ...). Cette phase est sanctionnée par un test en vol, ou checkride, sur le HU-16, un hydravion des années 50. Les moteurs sont des moteurs en étoiles à 17 cylindres. De retour de vol, avec Fonz, mon pilote pour ce test en vol.

Au cours de cette période, nous avons aussi pu découvrir le X-51 (un engin capable d'atteindre Mach 6 ou même plus)

J'ai pu assister à mon premier "Superbowl" (finale du championnat de foot américain)

Rencontrer le légendaire Chuck Yeager.

Et célébrer la "50 days party" de la promo avant nous, avec un thème "cowboy" :

A partir de mai à commencé la phase "QDV" (qualités de vol), suivie rapidement par le début des Test Management Project (TMP) et des "quals-evals" (des vols d'une heure sur des avions divers et variés)
Pour la phase QDV, nous avons fait un projet de conception de CDVE (commandes de vol électriques), ce qui nous a amenés à voler sur Learjet25, spécialement modifié pour pouvoir simuler à peu près n'importe quoi :

 Nous avons aussi volé sur planeur, notamment pour les démonstrations de vrilles :

Puis les quals-evals.
On commence avec le Fouga Magister, avion français d'entrainement avancé des années 50, utilisé par la patrouille de France jusque dans les années 80, aujourd'hui remplacé par l'Alphajet :

Puis le MiG-15, un des premiers avions à réaction russe, largement utilisé pendant la guerre de Corée puis le début de la guerre du Vietnam :

le AT-6C Texan, avion d’entrainement de la deuxième guerre mondiale :

Et il ne faut pas oublier l'Antonov 2 (AN-2), toujours des années 50, plus gros biplan monomoteur du monde.

L'intérieur est d'époque : AK-47, casquette de l'armée rouge, portrait de Staline, ...

Toute la promo réunie, y compris notre mascotte (the monkey and the football). Notre dicton : "one day you're the monkey, one day you're the football".

 

 La phase système commencée en août, nous a aussi permis de voler sur d'autres appareils, dont le F-15E. J'ai même pu en faire deux, mon premier vol ayant été raccourci pour cause de panne moteur. Sur l'image ci dessous, vidange de quelques tonnes de carburant pour pouvoir nous poser ....

Au retour du vol, avec mon instructeur et "class advisor" Fuze. Comme on peut le voir en comparant la taille du pilote avec celle de l'entrée d'air, le F-15 est un GROS avion !

 On n'oublie pas de faire la fête, avec un délicieux "chili cook-off" :

En septembre, nous avons fait nos vols du TMP. Pour mon groupe, le projet était de comparer de nombreuses techniques pour calibrer température, vitesse et altitude mesurées sur un avion. Nous avons fait ces vols sur F-16, en utilisant entre autres la technique du Tower Flyby : 600 kts (1100 km/h), à 100 ft (30m) au dessus du sol :

En vol en F-16

Nous avons aussi célébré la "100 days party" (100 jours avant la remise des diplômes). Thème : années 80. On n'est pas beau ?

En octobre, nous sommes partis en "field-trips", d'abord sur la base d'Eglin, en Floride, puis sur la base de Patuxent River, en Virginie, pas très loin de Washigton, où se trouve l'US Navy TPS. J'ai pu y voler sur F-18F Super-Hornet :

 Et aussi sur hélicoptère. D'abord sur H-72 qui n'est autre qu'un EC-145 d'Eurocopter:

Puis sur le UH-60L Blackhawk, hélicopètre de transport de troupes (entre autres mission), qui apparait dans de nombreux films hollywoodiens :

J'ai pu piloter et poser ces deux hélico. Chapeau bas aux pilotes d'hélicoptères, ça demande du doigté !

Ensuite nous sommes partis vers diverses destinations, selon les groupes. Des pilotes sont allés voler sur A-10 (monopilote), certains sont allés en France (Mirage 2000, Alphajet), ou à China Lake (au nord d'Edwards) . Je suis allé avec 4 autres personnes en Espagne, nous avons volé sur Casa 212 et Casa 101.
Le Casa 101 est un avion à réaction d'entrainement initial :

Et le Casa 212 un transport léger (utilisé au CEV d'ailleurs !)

Au retour des field-trips, nous avons eu d'autres quals-evals :

Sur HU-16, sur lequel nous avions déjà volé, mais cette fois sans la pression du test. On a été jusqu'au "Lake Mead", à côté de Vegas, et on a fait quelques amerrissages.
Le Lake Mead

Posés sur le lac :

Aux commandes

 Au retour le vent étant trop fort, nous nous posons sur un des "lake beds" (les lacs séchés)

 Nous volons aussi sur KC-135, un ravitailleur en vol :

D’où nous assistons au ravitaillement d'un B-52, un des plus gros avions de l'US Air Force :

Plus exotique, nous avons pu voler sur Zepplin NG (gonflé à l'hélium) :

Grâce à RT, le pilote US Navy de la promo, nous avons pu aller sur un porte-avions. Départ de San Diego avec le COD (carrier on-board delivery), un C-2 Greyhound :

 A bord :

Nous avons donc apponté, puis avons passé la journée à regarder les mouvements d'avions sur le pont, depuis la passerelle :

 

 ou depuis le pont (attention, derrière toi !):

 Et nous somme rentrés à nouveau avec le COD, donc par catapultage depuis le USS Reagan.

Enfin, les dernières semaines ont été l'occasion de voler sur le F-16 VISTA. Comme le Learjet25, cet avion est modifié pour pouvoir simuler n'importe quel type de comportement. Ce qui est super avec le Learjet, c'est que les élèves, même ingénieurs, sont devant !

Et voila, au final, 94h de vol sur 26 types différents, 38 rapports écrits, plein de choses apprises et une expérience inoubliable avec des tas de super souvenirs !
Merci la DGA, merci l'USAF TPS !!!